在“改土归流”以前，土家族一般是择偶。未婚男女，每年正月在跳摆手舞时选择对象，对唱山歌，传情达意，相许立情后，经土老司，即可结成连理。自清“改土归流”后，则实行包办婚姻，男婚女嫁，全凭父母之命，媒妁之言。嫁娶需要经过求亲、订婚、结婚、闹房、回门等程序。
土家族婚俗中最具特色的是哭嫁，唱哭嫁歌。婚前一月或半月，待嫁姑娘按习俗就会哭嫁，开始是隔一夜哭一次，后来每夜都哭，出嫁前夕要连续哭３至７天，全村寨相好的姐妹和姑嫂、伯娘、婶娘都要来陪哭。
哭嫁的内容十分丰富，有“ 哭父母”、“哭哥嫂”、“哭姐妹”、“哭戴花”、“哭上轿”等。哭嫁的形式，有对哭、群哭、顺哭、间哭，这与其他兄弟民族的哭嫁有较大的区别，是土家族哭嫁仪式的独特之处。
出嫁头天，是女方的“戴花”日，亲朋至友都会来庆贺，吃“戴花酒”，给新娘梳头戴花。戴花前，会请贤德和有子女的妇女给新娘“开脸”——绞去脸上的汗毛，眉毛，将长发辫子绾成“粑粑髻”，缠上红头绳，插上各种头饰。接着，举行隆重的戴花仪式，新娘要以哭答谢前来给其戴花的亲戚。有文人墨客的竹枝词写道：“新梳高髻学簪花，娇泪盈盈洒碧纱。阿母今朝陪远客，当筵十个女儿家。” 描写的便是土家族的哭嫁婚俗。
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