那一年，袁运生参与首都国际机场的壁画创作，绘制了《泼水节——生命的赞歌》，在当时引起中国美术界、文化界的广泛争论。正是这件作品，让袁运生广为人知。
近日，由中国美术馆主办的“文明的自觉——袁运生艺术展”开幕，观众可以领略画家的艺术探索之。袁运生早期作品线条流畅，精确写实，展出的《敲象脚鼓的男人》《坐着的傣族妇女》等线描作品以及著名的《泼水节——生命的赞歌》壁画原稿，人物形象鲜活，画面排布有序，可见画家深厚的造型。但在后期大部分作品中，我们看到画家在巨幅画布上的泼洒汪洋恣肆，笔触极度张扬，突破规范和程式，消解形象的意义，给人的第一感觉往往是一片混沌和抽象。
中国美术馆馆长吴为山介绍，袁运生的艺术生涯主要分为三个时期，即1982年前可以被视为传统艺术、学院艺术和现代艺术启蒙的并置时期；1982年至1996年在美国接受抽象表现主义、行动绘画的影响，开始创作大量大尺幅的与中国传统绘画有内在关联的综合材料作品，是融合时期；1996年归国后，尝试在中国传统雕塑、壁画、画像石、画像砖等“非书画系统”的视觉空间中寻求灵感和新，是独造时期。
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晚年的袁运生致力于推动“当代中国美术教育体系”的建立。他认为，中国古代的造型艺术是一个巨大的宝藏，基础教育必须回到以自己本土文化为根基的审美上来。不管何时，袁运生一直在碰撞中探索，在东文化融合中寻求突破，也在突破中回归传统，坚定方向。正如画家在西北之行后写下的那段话：“追索民族艺术的真，才是所谓继承传统的实质。其他的一切，都不在话下。魂兮归来。”