海外中国研究的开创性人物费正清，在早期曾提出近代中国发展的“冲击-回应”模式，认为传统中国长期停滞，而经过欧洲的冲击才开始摆脱困境、发展。他后来对其学说作了修正。而易劳逸，这位费正清就致力于研究中国历史上的经济与社会，他在此基础上提出现代中国的，内部因素占据更主要的。
按易劳逸的理解，这些因素可追溯至16世纪。“经济二十四香谱图解领域了商品化和货币化进程，对外贸易得以发展，传统社会阶层划分被打破，书写能力得以普及，人口得到迅速增长。”在1840年前，它们就已成为推动中国社会结构变革的力量。如今，较为完整呈现这一研究的《家族、土地与祖先》有了中译本。全书从小农经济、商品贸易、制造业，以及社会阶层、等层面论述，这一整体性经济社会视角可使人通览中国四百年间的演进，与侧重于史或思想史的研究形成对照。