佛教在南北朝时期，有南北之分。在南朝，和士族对佛教都十分热情。梁武帝曾经四次出家，大臣每次都用上亿的钱把他赎回。这样的在陈后主也有过。连南朝人物陶弘景，为了迎合梁武帝，也受大戒，成为身兼佛、道两教人物。
不过，南朝士人，偏于谈理，北朝偏于教。偏于谈理，实际延续的是玄学清谈的习惯，喜好的是佛家的部分。南朝有深厚的中国文化基础，所以接受外来教显示出鲜明的本土色彩。南朝虽然大兴佛法，但是出家的人相对北方而言数量很少，而佛教与中国文化的冲突一般也表现在理论上。
北朝偏于教，就是北朝人的重点是按照佛教的说法去，以摆脱，这与北朝很多内迁的新兴民族有关。在南朝，虽然是那个时代上上下下的事，但在广泛的民间，古老的礼教仍然发挥着相当的作用。北朝则不同，尽管各个新建的边境民族更重视中原文化，但佛教对民间的影响更加深入普遍。
南朝，喜欢兴建，北朝则喜欢立塔造像。建是重视僧人，以便与之谈论玄理。造佛像是重在礼佛敬神，或往安乐之土，或求等等。出家在生命的层次，可以摆脱六道，在现实层面，可以摆脱沉重的租税赋役，所以北朝出家的人特别多。
到北魏时期，僧人已经达到两百万人，占人口的十分之一。这引起北朝的灭佛事件。大量的人口成为佛，使国家既缺少兵源，又缺少税源，大量的土地也被控制在手中。虽然北朝、贵族和南朝一样，但是事关国家安危，对佛教也不能不新兴清算。
北朝大规模清理佛教，有两次，一次主要是由于佛家与之争，一次是因为经济方面的原因。周武帝佛教，他的灭佛，也只在富国强兵，因而所谓的灭佛实际是，只破僧寺，不反教理。
于是，有一句话总结佛教与在中国的重大区别：，下山救世，佛家关门避世；盛世，上山归隐，佛家开门赚钱。