1781年8月18日，一艘名为“”的英国奴隶船从非洲西部的加纳阿克拉出发，准备穿越大西洋，把442名黑奴运往加勒比海沿岸的牙买加。
我们知道，长久以来，的三角贸易是欧洲兴旺发达的重要武器。将非洲黑人卖到美洲的农场和矿山中劳动，再把美洲的产品运至亚洲，收获的利润和生产的原材料则回到欧洲。对于当时的欧洲人来说，黑人不是人，而是产生利润的材料，黑人贸易是一种原材料贸易，而黑奴船，则是运载原材料的工具。
不过，奴隶毕竟要吃喝，需要相对卫生的。为了避免亏损，从16世纪发展起来的奴隶贸易已经形成了一套行之有效的运输标准。比如，必须准确计算出奴隶所需的水粮空间，保持相对卫生的、海运的线安全等，这样才能够避免黑奴的死亡，船主的利益。
根据当时的惯例，如果要确保安全运输的话，每吨的装载数量应该是1.75个黑奴，而号船大大超过了这个标准。它的负重为110吨，每吨装载数达到了惊人的4人，比安全数字的两倍还要多。
如果说超载已经够糟糕的话，接下来一连串的失误才是致命的。11月18-19日，这艘船在3个月的跨洋航行后已经到达了加勒比海的多巴哥，但不知道为什么并没有补充饮用水。
船长科林伍德生病了，肚子鼓了起来，而大副也在之前的争执中被停了职，当时负责这艘船的，是一个没有登记在册的船员。
又过了10天，牙买加已经近在眼前，可船员没有认出它来。结果号船继续向西航行了300公里才发现开过头。这时候，由于缺水和恶化的卫生状况，疾病开始流行。几名水手和62个奴隶已经死亡。
船长生着病，他意识到自己可能无法支撑着身体活着等到船开回英国的那一天了。于是，他做出了一个的决定。
这个决定是当时的保险制度下的必然选择。当时的保险制度，如果奴隶在陆地和海洋上自然死亡，船主是不能获得赔偿的；但如果是为了船上的剩余奴隶货物的生命安全，不得不丢弃掉一些奴隶，那么这种情况下属于“共同海损”，就可以获得一个奴隶30英镑的赔偿。
在接下来的三天里，号船像一艘飘在海上的。首先在11月29日，54名妇女和儿童被从紧紧拥抱的臂弯中硬拉出来，像垃圾一样丢进了海里，12月1日，42名男黑奴被丢下海（其中一名努力游了回来）。其间，有人提议说可以不吃不喝下去，只求船员放过他们，但被了。
到了最后，看到最终难以摆脱死亡的命运，有10名黑奴轻蔑地从船员的控制下下来，从甲板一跃而下，自己跳进海里。
12月22日，也就是航行了4个月之后，这艘黑色的死亡船终于到达了牙买加的黑河港。科林伍德病入膏肓，不久就去世了。剩下的200名黑人奴隶被卖给了出价最高的人（36英镑每人）。号船则又回到了英国。一场保险纠纷旋即展开。
1783年3月6日，船主和船员向保险公司提出索赔。他们说，由于饮用水短缺，将奴隶丢下船是船只抵达终点的唯一可行的“技术方案”。而保险公司则认为，船主的经济损失是由错误的航行线造成的，这笔钱不该保险公司来赔付。而且船只到港的时候，船上明明还有420加仑的水，因此把奴隶丢下船，是恐慌带来的一连串错误决定造成的，并非必然的结果。
经过两次庭审，双方各抒己见。但他们的争论围绕的并不是人该不该被丢下船，而是奴隶船的损失该由谁负担的问题。似乎没有人认为这是一场的。
除了格兰维尔·夏普。他是英国学者、家和坚定的废奴主义者。他从一名被释奴隶那里听到了庭审的消息，第二天就找到律师，询问是否能以的起诉船员。
最终的判决是，损失是由号船船员所犯的错误所造成的，保险公司对不承担责任。但夏普提出的不予立案。
当时负责审理此案的大是曼斯菲尔德爵士，他所站的立场完全是以帮助英国发展海外贸易出发，如果在船上奴隶会遭到，那么必然会影响到奴隶贸易的发展和大批相关公司的利润。
在1787年以前，几乎没有出版物刊登过号船大的详情。而就在这一年，英国废除奴隶制协会成立了，这是包括夏普在内的一批社会活动家和教人士奔走呼吁的结果。
英国议会受到了雪片一般的，要求重新审查奴隶制问题。次年，“奴隶贸易法”颁行，这是第一步规范奴隶买卖的，了每艘船上的奴隶数目，避免过差的卫生条件。还提出要避免“所有其他、损失和不幸。”
但这还不够，废奴主义者继续前进，终于让通过了1807年大西洋奴隶贸易的“奴隶贸易法案”，并命令皇家海军执行了“非洲”，除美国之外的均不再从非洲进口黑人奴隶。
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