最早的货币可以追溯到远古时期，先民使用以物易物的方式，交换自己所需要的物资，比如一头羊换一把石斧。但是有时候受到用于交换的物资种类的，不得不寻找一种能够为交换双方都能够接受的物品。这种物品就是最原始的货币。牲畜、盐、贝壳、羽毛、宝石、沙金、石头等不容易大量获取的物品都曾经作为货币使用过。它们被当作一般等价物，起到价值度量和交易中介的作用，属于实物货币。
后来，随着人类交易行为的日益频繁，早期的各种实物货币因为其自身缺陷被淘汰掉了，而贵金属（尤其是金、银、铜）因为其同时具有性状稳定、便于携带、易于分割计算、稀缺的特点，逐渐成为了市场上主流的实物货币——金属货币。
说到金属货币就不得不提到“铸币”。早期人们是通过对金属称重的方式来进行商品交易，但这么称来称去也挺麻烦的，又出现投机者对金属成色掺假，严重了交易秩序。于是一部分聪明人又想出了对策：通过铸造重量、大小和成色统一的金属货币，作为交易媒介。好的办法总会引起效仿，很多商人看到了货币带来的便利，于是各自开始按自定标准进行铸币。市场上着鱼龙混杂的货币，而后国家将铸币权收归国有，民间不得私自铸币。一个新的货币时代——法币时代，就此到来。开始掌控“印钞机”，在今后的很长时间里通过“铸币权”带来的“铸币税”来发（ya）展（zha）经（bai）济（xing）。
金属货币时代持续了几千年之久，随着商品经济的快速发展，金属货币的供给越来越难以满足市场需求。同时贸易活动的范围越来越广，贵金属沉重、不易携带的缺点也了出来。纸币的出现似乎变成了一种必然（纸币的“铸币”成本也要低的多）。与金属不同，纸张本身的价值微乎其微，早期如何让市场接受这种没有实际价值的新型货币呢？
这里就要谈到金银本位制度了，根据所持有的的黄金和白银的数量以一定的汇兑比率来发行纸币，同时承诺纸币可以随时兑换黄金。实质上是以国家信用和黄金储备作为背书，让人们相信纸币锚定的价值，进而使用纸币进行商品交易。由此市场开始迈入“半信用货币时代”。纸币的发行繁荣了市场经济，同时“铸币税”收入也是水涨船高，愈加容易干预市场了。金本位制平稳运行一段时间后被一场战争打破了，它就是第一次世界大战。战争带来的巨额军费开支促使参战国们大量发行“无法兑换”的纸币来从人民手中获取财富，同时不得不使用本国黄金储备向美国购买各种战略物资，导致大量黄金出口到美国，战后带来了严重的通货膨胀，欧洲再也无力维持金本位的货币体系（改为金块本位制和金汇兑本位制），只有美国作为最大收益方依然坚挺的维持着金本位制。紧接着而来就是1929-1933的大萧条时期（大萧条的原因是多方面的，黄金紧缩政策是重要因素之一）和二战的爆发，最终导致的结果是建立了以美元为中心的国际货币体系——布雷顿森林体系。简单来说就是美元元与黄金挂钩、国际货币基金会员国的货币与美元保持固定汇率，至此奠定了美元的霸主地位。
到了20世纪60～70年代，美国越南战争的泥潭，财政赤字巨大，国际收入情况恶化，美元大量超发，爆发了多次美元危机。至1971年12月底，美联储向国外中央银行出售黄金，美元与黄金彻底脱钩，布雷顿森林体系就此（布雷顿森林体系崩溃的内在原因是美国面临着“特里芬两难”的问题，有兴趣的读者可自行百度了解），也标志着金（汇兑）本位制的结束和“完全信用货币”时代的来临。
布雷顿森林体系后，国际货币体系步入漫漫长途。1976年IMF通过《牙买加协定》，确认了浮动汇率制和黄金与货币脱钩的性，继续维持全球多边支付原则，美元的国际本位和国际储备货币地位遭到了削弱。之后逐渐形成了美元主导的多元化国际储备货币的格局（夸张的讲就是美元本位制），于是汇率调控成为了大国之间的博弈游戏。“牙买加体系”使得国际货币格局变得错综复杂，缺乏统一稳定性。同时国际金融的动荡加剧，国际贸易和金融市场受到严重的冲击。这并非一种理想的货币体系，国际货币制度仍有待于进一步和完善。
在几千年的发展过程中，货币经历了实物货币、金属货币、纸币、信用货币这几个阶段。当前我们正处在信用货币的巅峰时代，并延伸出了各种货币形态，如票据、现金、银行存款、电子货币等。同时货币供给制度相对之前几个阶段也发生了巨大改变，以中国为例来说，央行通过购买资产：主要是外汇和国债，创造了M1（简单解释下：企业出口商品，收入美元，然后到央行换人民币在国内使用，这部分人民币就是外汇占款方式发行的新人民币；国家财政预算赤字，以未来税收预期为抵押发行国债，将国债卖给央行换取人民币用于预算，再通过投资或者消费的方式进入国内市场，这部分人民币就是国债抵押发行的人民币）；商业银行通过贷款创造了M2（利用存款准备金制度加大杠杆，放贷出更多货币）。这种二级银行模式了人民币供给的“充足”，刺激经济高速发展，当然也带来了不小的通胀压力。因此信用货币也可以称作记账货币（由央行进行中心化记账），其本身不再具有储存价值的属性，而只是作为价值度量和交易媒介。
那么货币的本质究竟是什么？我总结下来：货币是一种广义共识下提高交易效率的介质，它应该拥有4点属性：便于计算、价值共识、高产量、低交换成本。
2008年美国次贷危机爆发，为了从危机中，美联储大量增发美元并下调汇率，导致全球性通胀，无数的荷包为此买单。同年一个叫中本聪的人，为了抵制这种无赖，思考并提出了一种去中心化且不可超发的电子货币——比特币。比特币实现了在一个没有中心化机构记账的情况下，能够安全透明地进行货币的发行、交易和记账的设想。这是一个天才的发明，也创造了一个光怪陆离的新世界！